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En la agricultura campesina y étnica de México, las unidades de producción están localizadas principalmente en las zonas montañosas del país. Estas unidades se caracterizan por contar con menos de cinco hectáreas de labor y estar atomizadas en varios predios. Estos tipos de agricultura producen el 70% del maíz y el 60% del frijol nacional, pero enfrentan varios problemas entre los que destacan: una baja productividad de la tierra, desnutrición entre sus pobladores, además de una preocupante pérdida de suelo por problemas de erosión hídrica. Sin embargo esta producción no es sustentable debido a los problemas mencionados, y al bajo ingreso familiar, el cual es una fracción de un salario mínimo durante el año. Adicionalmente, las prácticas de manejo convencional, como la Roza Tumba y Quema (RTQ), practicada en las laderas, favorecen la erosión hídrica del suelo, y el azolve de presas en las cuencas bajas, afectando la cantidad y calidad del agua almacenada (Cortés et al., 2005b). Actualmente existen varias tecnologías desarrolladas para pequeños agricultores para el control de la erosión hídrica y el aumento de materia orgánica en el suelo, tales como el sistema de cultivo intercalado con especies arbóreas, las terrazas de formación sucesiva con leguminosas forrajeras, la labranza de conservación y la terraza de muro vivo con especies arbóreas de leguminosas( i. e. Gliricidia sepium) (Francisco-Nicolas et al., 2006). Todas ellas en general tienen el atributo de sustentabilidad ecológica, pero carecen de sustentabilidad social y económica, ya que no impactan el ingreso de la familia,debido a la escala pequeña de su economía (Bellow, 2004); sin embargo, la situación cambia cuando el sistema agroforestal de cultivo intercalado incluye árboles frutales que produzcan frutos de alto valor comercial pues con ello, el campesino logra incrementar sustantivamente el ingreso familiar, lo cual difícilmente lo obtendrá con solamente la siembra de básicos. En resumen, el sistema Milpa Intercalada con Árboles Frutales (MIAF) constituye una alternativa para las pequeñas unidades de producción campesinas y étnicas.
El sistema MIAF es un sistema agroforestal de cultivo intercalado, constituido por tres especies, el árbol frutal (epicultivo), el maíz (mesocultivo) y frijol u otra especie comestible, de preferencia leguminosa (sotocultivo) en intensa interacción agronómica y que tiene como propósitos, la producción de maíz y frijol como elementos estratégicos para laBeneficios La implementación, con los agricultores pequeños, del MIAF ha mostrado:
a) Ser eficiente en la conservación del suelo y en la disminución de los escurrimientos (Figueroa et al., 2005).
b) Se han logrado acumulaciones de carbono de 0.87 a 1.85 t ha-1 por año (Etchevers et al., 2005).
c) De acuerdo con León et al., (2005), es una tecnología económicamente y socialmente viable, además de ser eficiente para en la producción de granos básicos y con ello lograr la seguridad alimentaria sustentable de las familias rurales (Cortés et al, 2005b).